１９６８年台湾生まれ。５歳まで台北で過ごし、その後広島へ移住。９歳の時に福岡に移る。福岡私立西南学院大学経済学研究科修士課程修了。中国吉林大学博士課程単位取得後退学。日本へ帰国後、警察や入国管理局の通訳、大学非常勤講師を勤めるかたわら執筆稼働をはじめる。２００２年に第１回「このミステリーがすごい！」大賞銀賞・読者賞を受賞し、翌年『逃亡作法　TURD ON THE RUN』でデビュー。２００９年『路傍』で第１１回大藪春彦賞、２０１５年『流』で第１５３回直木三十五賞、２０１６年『罪の終わり』で第１１回中央公論文芸賞、２０１７年から１８年にかけて『僕が殺した人と僕を殺した人』で第６９回読売文学賞、第３４回織田作之助賞、第３回渡辺淳一文学賞を受賞。２０１７年福岡市文化賞、２０１８年福岡県文化賞受賞。現在RKBラジオにて「東山彰良イッツ・オンリー・ロックンロール」のパーソナリティも務める。『イッツ・オンリー・ロックンロール』『ブラックライダー』『小さな場所』『どの口が愛を語るんだ』など著書多数。最新作は『怪物』。