1980年、慶応義塾大学在学中にＮＨＫ連続テレビ小説「虹を織る」のヒロイン役で人気を博す。「武田信玄」「あすか」など多数のドラマに出演。舞台「細雪」(原作：谷崎潤一郎)では三女・雪子役を好演。他に「忠臣蔵」「日本の面影」（作：山田太一）「両国花錦闘士」（原作：岡野玲子）など、硬軟を問わず意欲的に舞台に取り組んでいる。バラエティ番組にも度々出演し、飾らないトークで注目を集めている。1998年、国連開発計画親善大使の任命を受け、カンボジア・パレスチナ他、アジア・アフリカの各国を視察するなど、国際協力の分野でも活動中。2010年秋から「紺野美沙子の朗読座」を主宰。ＮＨＫエフエム「音楽遊覧飛行」案内役を担当。元祖スー女としても知られ横綱審議委員である。